El plástico es una sustancia cuya principal característica es la
capacidad de ser moldeada bajo diversas circunstancias y creada a partir
de la adición de moléculas basadas en el carbono para producir otras de
gran tamaño, conocidas como polímeros.
Moldeable y reciclable
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| Extrusión de film |
Cualquier sustancia moldeable puede recibir el calificativo de
plástica, aunque como plásticos se suelen denominar ciertos polímeros
moldeables. Las moléculas pueden ser de origen natural, por ejemplo la celulosa,
la cera y el caucho (hule) natural, o sintéticas, como el polietileno y
el nylon.
Los plásticos se caracterizan por tener excelentes propiedades para
el aislamiento térmico y eléctrico y una buena resistencia a los ácidos,
álcalis y disolventes. Las enormes moléculas de las que están compuestos pueden ser
lineales, ramificadas o entrecruzadas, dependiendo del tipo de plástico.
Las moléculas lineales y ramificadas son termoplásticas (se ablandan
con el calor), mientras que las entrecruzadas son termoestables (no se
ablandan con el calor).
Historia
El desarrollo de estas sustancias se inició en 1860, cuando el inventor
estadounidense Wesley Hyatt desarrolló un método de procesamiento a
presión de la piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitración
tratado previamente con alcanfor y una cantidad mínima de alcohol. Su
producto, patentado con el nombre de celuloide, se utilizó para fabricar
diferentes objetos, desde placas dentales a cuellos de camisa. El
celuloide tuvo un notable éxito comercial a pesar de ser inflamable y
deteriorarse al exponerlo a la luz.
Durante las décadas siguientes aparecieron de forma gradual más tipos
de plásticos. Se inventaron los primeros plásticos totalmente
sintéticos: un grupo de plásticos termoestables o resinas desarrollado
hacia 1906 por el químico estadounidense de origen belga Leo Hendrik
Baekeland, y comercializado con el nombre de baquelita.
Entre los productos desarrollados durante este periodo están los
polímeros naturales alterados, como el rayón, fabricado a partir de la
celulosa, del nitrato de celulosa o del etanoato de celulosa.
En 1920 se produjo un acontecimiento que marcaría la pauta en el
desarrollo de materiales plásticos. El químico alemán Hermann Staudinger
aventuró que éstos se componían en realidad de moléculas gigantes o
macromoléculas. Los esfuerzos dedicados a probar esta afirmación
iniciaron numerosas investigaciones científicas que produjeron enormes
avances en esta parte de la química.
En las décadas de 1920 y 1930 apareció un buen número de nuevos
productos, como el etanoato de celulosa (llamado originalmente acetato
de celulosa), utilizado en el moldeo de resinas y fibras, y el
policloruro de vinilo (PVC), empleado en tuberías y recubrimientos de
vinilo.
Uno de los plásticos más populares desarrollados durante este periodo
es el metacrilato de metilo polimerizado, que se comercializó en Gran
Bretaña con el nombre de Perspex y como Lucite en Estados Unidos, y que
se conoce en español como plexiglás. Este material tiene unas
propiedades ópticas excelentes; puede utilizarse para gafas y lentes, o
en el alumbrado público o publicitario.
Las resinas de poliestireno, comercializadas alrededor de 1937, se
caracterizan por su alta resistencia a la alteración química y mecánica a
bajas temperaturas y por su escasa absorción de agua. Estas propiedades
hacen del poliestireno un material adecuado para aislamientos y
accesorios utilizados a bajas temperaturas, como en instalaciones de
refrigeración y en aeronaves destinadas a los vuelos a gran altura. El
PTFE (politetrafluoretileno), sintetizado por primera vez en 1938, se
comercializó con el nombre de teflón en 1950.
Otro descubrimiento fundamental en la década de 1930 fue la síntesis del nylon.
Los plásticos se pueden clasificar de acuerdo a:
1. El proceso de polimerización:
existen dos procesos para hacer polímeros, la condensación y las
reacciones de adición. La condensación produce varias longitudes de
polímeros, mientras que las reacciones de adición producen longitudes
específicas.
Algunos polímeros típicos de condensación son el nylon, los poliuretanos y los poliésteres.
Entre los polímeros de adición se encuentran el polietileno, el polipropileno, el cloruro de polivinilo y el poliestireno.
2. La forma en que pueden procesarse: ya que de ello depende si se hará un plástico termoplástico o si es termodurecibles.
3. La naturaleza química de un plástico depende
de la unidad repetitiva que compone la cadena del polímero. Por
ejemplo, las poliolefinas están compuestas de monómeros de olefinas, que
son hidrocarburos de cadena abierta con al menos un doble enlace. El
polietileno es una poliolefina. Su monómero es el etileno.
Otros tipos de polímeros son los acrílicos (como el polimetacrilato),
los estirenos (como el poliestireno), los halogenuros de vinilo (como
el cloruro de polivinilo), los acetatos y las resinas fenólicas,
celulósicas o de aminas.
Aplicaciones
Una de las aplicaciones principales del plástico es el empaquetado.
Se comercializa una buena cantidad de polietileno de baja densidad en
forma de rollos de plástico transparente para envoltorios. El
polietileno de alta densidad se usa para películas plásticas más
gruesas, como la que se emplea en las bolsas de basura.
Se utilizan también en el empaquetado: el polipropileno, el
poliestireno, el policloruro de vinilo (PVC) y el policloruro de
vinilideno. Este último se usa en aplicaciones que requieren
estanqueidad, ya que no permite el paso de gases (por ejemplo, el
oxígeno) hacia dentro o hacia fuera del paquete. De la misma forma, el
polipropileno es una buena barrera contra el vapor de agua; tiene
aplicaciones domésticas y se emplea en forma de fibra para fabricar
alfombras y sogas.
La construcción es otro de los sectores que más utilizan todo tipo de
plásticos, incluidos los de empaquetado descritos anteriormente. El
polietileno de alta densidad se usa en tuberías, del mismo modo que el
PVC. Éste se emplea también en forma de láminas como material de
construcción. Muchos plásticos se utilizan para aislar cables e hilos, y
el poliestireno aplicado en forma de espuma sirve para aislar paredes y
techos. También se hacen con plástico marcos para puertas, ventanas y
techos, molduras y otros artículos.
Otros sectores industriales, en especial la fabricación de motores,
dependen también de estos materiales. Algunos plásticos muy resistentes
se utilizan para fabricar piezas de motores, como colectores de toma de
aire, tubos de combustible, botes de emisión, bombas de combustible y
aparatos electrónicos.
Los plásticos se emplean también para fabricar carcasas para equipos
de oficina, dispositivos electrónicos, accesorios pequeños y
herramientas.
Entre las aplicaciones del plástico en productos de consumo se encuentran los juguetes, las maletas y artículos deportivos.
Reciclaje y medio ambiente
Es fácil percibir cómo los desechos plásticos, por ejemplo de envases
de líquidos como el aceite de cocina, no son susceptibles de asimilarse
de nuevo en la naturaleza, porque su material tarda aproximadamente
unos 500 años en degradarse.
Ante esta realidad, se ha establecido el reciclaje de tales productos
de plástico, que ha consistido básicamente en colectarlos, limpiarlos,
seleccionarlos por tipo de material y fundirlos de nuevo para usarlos
como materia prima adicional, alternativa o sustituta para el moldeado
de otros productos.
De esta forma la humanidad ha encontrado una forma adecuada para
evitar la contaminación de productos que por su composición, materiales o
componentes, no son fáciles de desechar de forma convencional.
El plástico representa un 7% del peso total de la basura doméstica y
ocupa un 20-30% de las papeleras en las naciones industrializadas. Cada
año se fabrican en el mundo cerca de 100 millones de toneladas. La
materia prima es petróleo, un recurso no renovable.
El plástico usado apenas se recicla. Existen cerca de 50 tipos
diferentes de plástico, pero incluso los más utilizados registran unos
índices de reciclaje bastante bajos. En la Unión Europea se recicla
entre el 7 y el 8% del plástico; cada año se depositan en los vertederos
once millones y medio de toneladas de plástico.
La identificación de los envases de plástico recuperables se logra
fácilmente mirando el número, o las siglas, del sistema de
identificación americano SPI (Society of Plastics Industry), que suele
aparecer en la base rodeado por tres flechas similares al Círculo
Mobius:
1. PETE (Polietilentereftalato)
2. HDPE (Polietileno de alta densidad)
3. V (Vinílicos)
4. LDPE (Polietileno de baja densidad)
5. PP (Polipropileno)
6. PS (Poliestireno)
7. (Otros)
Muchos fabricantes no utilizan el SPI, no obstante, algunas pautas para su identificación son las siguientes:
HDPE: botellas de leche, agua de 5 litros,
detergente, gel , champú, lejía, suavizante y en general todo tipo de
botellas con colores muy llamativos o lo que aparente ser un plástico
duro.
PVC: botellas del agua de un litro o 1,5 litros,
vinagre, aceite y todas aquellas botellas que en la parte inferior
tienen una línea limitada en sus extremos por otra perpendicular, lo que
se denomina la sonrisa del PVC. Otra caracteristica es que cuando las
botellas se aplastan los dobleces adquieren un color blanquecino.
PET: botellas que contienen bebidas gaseosas en
general y de agua mineral. Estas botellas tienen en la parte inferior un
punto gordo, que es donde acaba la transformación de la granza en
cuerpo hueco.
Con un diseño apropiado el plástico puede ahorrar energía y recursos
en comparación con otros materiales. Un estudio realizado en Alemania
reveló que sin plástico el peso de los residuos de envases en la basura
en un hogar se multiplicaría por cuatro; el gasto de energía se elevaría
un 200% y el volumen de residuos se incrementaría en un 256%. El
plástico es un material ligero, lo que produce un ahorro importante en
el coste del transporte del producto final.
Sin embargo, todos los materiales producen algún impacto en el medio
ambiente y, en concreto, el plástico presenta dos inconvenientes: su
origen petroquímico y la imposibilidad de biodegradarse en la gran
mayoría de los casos.
Consejos Plastyagro
Reduce la compra de envases de plástico, en especial si no cuentas
con un sistema de recogida selectiva. Evita adquirir la fruta y los
vegetales preenvasados. Lava y reutiliza los envases para almacenar
alimentos, pero nunca reutilices los envases que han contenido
sustancias químicas o aceite mineral. Rellena los envases comprando
productos a granel. Siempre que puedas, devuelve los envases de bebida al negocio de tu
barrio. Algunos polímeros incluyen nylon y poliéster. Aunque éstos son
productos de larga duración, se trata de fibras sintéticas. Por ello, no
pueden entrar en contacto con ciertos adhesivos, ni con la plancha o
productos químicos de limpieza. Lee con atención las etiquetas de los
productos, o su numeración en el sistema de identificación SPI.
